Depuis l'aube de la civilisation, les humains ont essayé d'organiser leur journée en suivant le mouvement du soleil, de la lune et des étoiles. L’horloge à ombres, appelée plus tard cadran solaire, a été inventée par les Grecs et les Romains et utilisée par les explorateurs à l'époque des grandes découvertes. Cet instrument a joué un rôle fondamental dans l'application de l'heure locale. Les premières montres étaient notoirement peu fiables et devaient souvent être réinitialisées en utilisant l'heure du soleil. Et jusqu'au 20ème siècle, chaque localité avait son propre fuseau horaire miniature, différant souvent en minutes seulement.